„САЩ ще освободят Панамския канал от Китай. Американските военни кораби са на път към Панама“ - това заяви министърът на отбраната на САЩ Пийт Хегсет.  „Китай не е построил и няма да използва Панамския канал като оръжие“, допълни той.

Катери на бреговата охрана са в Панама, като се очаква те да преминат през канала и в източната част на Тихия океан да участват в операция срещу наркотрафика. Ракетен крайцер също е в района на панамската столица, има и американски военни самолети, съобщи Хегсет. Всички кораби и самолети са в Панама със съгласието на страната - домакин и са част от съвместни учения. Сътрудничеството с президента Хосе Раул Мулино беше на няколко пъти подчертавано в изявлението на военния министър на САЩ. Хегсет описа и създаването на обща, американо-панамска военна група за канала, която ще работи в района в дългосрочен план.

Министърът вече е в Панама. Очаква се по-късно днес той да разгледа отблизо Панамския канал, тъй като започва посещение в централноамериканската държава, която все още е разтревожена от заплахите на президента Доналд Тръмп да си върне канала.

Хегсет, първият министър на отбраната на САЩ, който посещава страната от десетилетия, пристига в деликатен момент, когато Панама се бори с дълбоките опасения на САЩ относно китайските търговски инвестиции около канала. Визитата започва и на фона на съобщения, че администрацията на Тръмп е поискала от военните варианти за осигуряване на достъп до канала, който Съединените щати построиха преди повече от век и предадоха на Панама през 1999 г.

Хегсет беше посрещнат от министъра на обществената сигурност на Панама Франк Абрего и проведе срещи при закрити врата с президента Хосе Раул Мулино и други официални лица.

Като се има предвид твърдата реторика на Тръмп за връщането на канала, залогът за посещението на Хегсет е голям.

Настоящи и бивши американски служители и експерти твърдят, че Съединените щати са намерили партньор в борбата с китайското влияние в Мулино. През февруари Мулино обяви, че Панама излиза от китайската инициатива „Пояс и път“ и е подпомагал действията на Тръмп срещу мигрантите.

В района на Панамския канал няма китайски войници. Експертите обаче признават, че САЩ имат реални опасения за сигурността, особено по отношение на шпионажа, покрай широкото китайско търговско присъствие в Панама, което включва и плановете на китайски фирми да построят мост над канала.

Миналия месец Тръмп отпразнува сделката, водена от американската фирма BlackRock, за закупуване на по-голямата част от пристанищния бизнес на хонконгския конгломерат CK Hutchison на стойност 22,8 млрд. долара, включително пристанищата му в двата края на Панамския канал.
Тръмп заяви, че покупката е пример за това как Съединените щати „отвоюват“ канала.

Китай обаче разкритикува сделката, а пазарният регулатор заяви, че ще извърши антитръстов преглед.

Настоящи и бивши служители на САЩ твърдят, че Панамският канал ще бъде от решаващо значение за преминаването на американски военни кораби по време на бъдещ конфликт в Азия, тъй като корабите на военноморските сили ще преминават от Атлантическия към Тихия океан, за да подкрепят военните усилия.

Дори и без да блокира канала, Китай би могъл да има огромно предимство, като може да наблюдава преминаващите през него кораби.

Над 40% от контейнерния трафик на САЩ, който се оценява на около 270 млрд. долара годишно, преминава през Панамския канал, което представлява повече от две трети от корабите, преминаващи всеки ден през втория по натовареност междуокеански воден път в света.